Todo superintendente de planta de tratamiento de aguas residuales sueña con un sistema de aireación que no requiera mantenimiento frecuente ni se obstruya constantemente. El tiempo y la mano de obra necesarios para vaciar un depósito, retirar los lodos, inspeccionar y limpiar el sistema de aireación son bastante costosos. Muchos superintendentes asumen que esto es simplemente un gasto inherente a la actividad. Pero no tiene por qué ser así.
Hasta hace poco, Mike Sowers, gerente de operaciones del Distrito de Agua y Alcantarillado de Birch Bay, en el noroeste del estado de Washington, se enfrentaba a desafíos similares. Pero entonces descubrió un sistema de aireación de burbujas finas de Aquarius Technologies que cambió su perspectiva.
El distrito presta servicio a una comunidad de 7000 personas en una zona justo al sur de la frontera canadiense. Su población se duplica con creces durante los meses de verano, cuando los turistas llegan para disfrutar de los exuberantes paisajes de esta región costera del Pacífico. Hace dos años, estas grandes variaciones anuales en el volumen de aguas residuales estaban llevando al límite la capacidad de la planta de tratamiento de aguas de Birch Bay.
“Los tanques de aireación estaban equipados con entre 5 y 6 aireadores de superficie y mezcladores cada uno, lo cual no era suficiente para las altas cargas durante los meses de verano”, explica Sowers. “Cuando una planta de tratamiento de aguas residuales opera al 85 % de su capacidad o más, el estado exige que se modernice. Esto nos dejó con dos opciones: diseñar y construir un nuevo tanque de aireación o cambiar a la aireación de burbujas finas, lo que estimamos que aumentaría nuestra capacidad entre un 15 y un 20 %”.
Selección de una solución de aireación de burbujas finas
Birch Bay, con la ayuda de un ingeniero local, elaboró una solicitud de propuestas que incluía criterios de evaluación. Tras la evaluación, se seleccionó a Aquarius Technologies por su bajo costo total de ciclo de vida (costo combinado de compra, energía y mantenimiento durante la vida útil prevista del equipo). A Aquarius se le adjudicó el diseño y suministro de un nuevo sistema de aireación de burbujas finas para su instalación en la piscina existente.
“Analizamos varios sistemas, pero Aquarius fue el más eficiente”, recuerda. “Gracias a su alta eficiencia energética, pudimos obtener una subvención de 117.600 dólares de Puget Sound Energy para compensar nuestra inversión en el nuevo equipo”.
El proceso de diseño e instalación fue mucho más sencillo de lo esperado. Los ventiladores y las tuberías subterráneas tardaron varias semanas, pero los colectores difusores y las tuberías asociadas llegaron parcialmente ensamblados o con conexiones rápidas, por lo que al contratista solo le llevó unos días instalar los difusores, recuerda.
Cuando Sowers analizó los costos operativos del sistema de aireación de burbujas finas Aquarius, se llevó una grata sorpresa: consumía un 20 % menos de electricidad que el sistema anterior. Extrapolando este ahorro a futuro, calculó que el nuevo sistema de aireación se amortizaría en tan solo 15 años.
Además, producía mucho más oxígeno que el sistema de aireación al que sustituyó. «Tuvimos que encontrar la manera de reducir su rendimiento para minimizar los efectos de la nitrificación en las balsas», explica.
Además, no se han presentado problemas de obstrucción ni desincrustación durante los dos años transcurridos desde la instalación del sistema Aquarius. Durante los últimos meses, su equipo vació ambos depósitos e inspeccionó los difusores. «Pensé que encontraría varias membranas dañadas, debido al desgaste normal. Pero, para mi sorpresa, ninguna de las 1008 membranas estaba rota».
En retrospectiva, Sowers se alegra de haber evitado la tentación de elegir un sistema de aireación basándose en la opción más económica. «Vale la pena invertir en el sistema adecuado para tus necesidades, no solo en la opción más barata», afirma.
Próximo proyecto: Mejora del sistema de aireación del digestor aeróbico.
Basándose en la experiencia positiva de Sowers con el sistema de aireación de burbujas finas Aquarius, volvió al mismo proveedor para reemplazar los difusores problemáticos de los dos digestores aeróbicos de la planta con un nuevo sistema de aireación de burbujas gruesas.
“Aunque estaban equipados con difusores antiobstrucción, se obstruían por completo al cabo de un par de meses. Cuando no entra aire en los digestores, apestan.”
«Limpiar los difusores antiguos era un proceso manual y muy engorroso», añade Sowers. Explica que normalmente se tardaba una semana en vaciar un digestor, retirar el lodo espeso, lavar la cuba a presión y volver a llenarla. Mientras tanto, el otro digestor funciona como reserva y sigue en funcionamiento.
“Siempre mantenemos una de las unidades a un nivel ligeramente inferior al normal, de modo que tenemos capacidad de sobra cuando necesitamos desmontar la otra para limpiarla. También resulta útil durante el invierno, cuando las inclemencias del tiempo pueden impedir que los camiones lleguen hasta aquí durante varias semanas para retirar el lodo”, explica.
Sowers espera que los nuevos difusores de burbujas gruesas Aquarius, instalados recientemente, funcionen durante un año completo sin necesidad de limpieza. «Las tapas flexibles que utilizamos tienen una excelente reputación, así que tenemos grandes expectativas».
El equipo receptivo de Aquarius
Sowers valora trabajar con el pequeño pero eficiente equipo de Aquarius Technologies. «Me encanta que ofrezcan servicios de diseño de sistemas de aireación y aplicaciones. Eso significa que no tengo que elaborar especificaciones detalladas, contratar una empresa de ingeniería para diseñar el sistema de aireación ni crear una solicitud de propuestas formal. Todo eso añade mucho tiempo y costes innecesarios al proceso. El enfoque integrado de Aquarius es más rápido y mucho menos engorroso», indica.
Sowers ha trabajado con empresas más grandes en el pasado, pero no le gusta tratar con un equipo en constante cambio. «Después de un tiempo, se vuelve un fastidio. Prefiero trabajar con empresas más pequeñas. Aquarius responde rápidamente a mis preguntas. Tienen una amplia experiencia en todos los aspectos de la aireación», destaca.
Para Sowers, todo se reduce a gestionar sus costes de forma eficaz. «Nuestros costes son los más bajos de la región. Estamos muy orgullosos de ello», reflexiona. Seleccionar equipos fiables le ayuda a mantener esa situación. «Cuanto menos tiempo tenga que dedicar al mantenimiento y la limpieza rutinarios, mejor», concluye.
